SIXIEME
CHAPITRE 2 : Masse et volume
Activité 04 : La petite histoire.
1999, États-Unis. Un ingénieur de la NASA est en train de scruter son écran d’ordinateur avec inquiétude. Où est donc passée la sonde spatiale ? Des martiens l’auraient-ils kidnappée ?
Cette sonde, c’est Mars Climate Orbiter. Après neuf mois et demi de voyage, elle vient d’atteindre Mars et aurait dû se placer en orbite pour étudier la météo de cette planète.
Quand une sonde spatiale arrive près d’une planète (par exemple Mars), elle va trop vite pour se mettre directement en orbite. Si elle utilisait uniquement ses moteurs pour ralentir, il faudrait beaucoup de carburant. L’astuce : à plusieurs reprises, elle plonge un peu dans l’atmosphère de la planète, ça la ralentit. C’est l’aérofreinage.
Tout a été calculé : la sonde doit commencer à tourner autour de la planète rouge, tout en s’approchant jusqu’à 226 km de sa surface.
Au cours de ces manœuvres, elle doit passer un moment derrière Mars, si bien que depuis la Terre, il est prévu qu’on la perde temporairement de vue.
Jusqu’à ce point, il n’y a pas de surprise.
C’est par la suite que cela se complique, car la sonde ne réapparaît pas !
Pourquoi ? L’ingénieur vérifie les données et refait les calculs, mais ne trouve rien de vraiment anormal. À moins que …
C’est par la suite que cela se complique, car la sonde ne réapparaît pas !
Pourquoi ? L’ingénieur vérifie les données et refait les calculs, mais ne trouve rien de vraiment anormal. À moins que …
L’erreur est si bête que l’ingénieur n’en revient pas : les capteurs de la sonde n’utilisent pas la même unité de mesure que lui !
Le logiciel qui pilote les micro-propulseurs de la sonde communique en unités de mesure anglo-saxonnes tandis que le celui de l’équipe de navigation qui recevait ces données pour les calculs des corrections de trajectoire attendait des données en unités du système métrique
Le logiciel qui pilote les micro-propulseurs de la sonde communique en unités de mesure anglo-saxonnes tandis que le celui de l’équipe de navigation qui recevait ces données pour les calculs des corrections de trajectoire attendait des données en unités du système métrique
À cause de cette erreur, la sonde ne se trouvait pas à 226 km d’altitude, mais à 57 km. Trop proche de la planète, elle s’est désintégrée dans son atmosphère.
La perte de Mars Climate Orbiter est un coup dur pour la NASA. Mais elle a appris une chose à ces ingénieurs : ils doivent tous utiliser les mêmes unités … celle du Système international !
